胡可明
名著《西游記》是中國最早的章回體長篇神話小說，極富浪漫主義色彩，問世幾百年間，一直廣受人們喜愛，奇妙無比的神魔故事，讀來老少咸樂，讀者極易被其帶入一個變幻莫測的佛、仙、魔、俗世界。其第一回寫孫猴子乘木筏離開尚在海中的花果山，外出訪佛問仙，尋求不老長生之術，竹筏被風吹到岸邊，見到海邊有人在捕魚、打雁、挖蛤、淘鹽。全篇雖僅有“淘鹽”二字與鹽業生產直接相關，卻意義不凡。
《西游記》作者吳承恩（約1504——1582年），明代淮安府人，他將今連云港市境（下稱“港城”）淮鹽生產現場寫入《西游記》中，是有緣由的。
港城淮鹽生產歷史悠久。遠在西周時代（前1046年——前771年），古海州就已經有一定規模的淮鹽生產且其利豐厚。至遲在明代嘉靖朝（1522——1566年）時，古海州鹽場已經放棄煎鹽方法，實行曬法制鹽，利用太陽能與自然風蒸發海水成鹵產鹽。
淮安是港城淮鹽運銷的重要樞紐。明洪武（1368——1398年）初年于兩淮都轉運鹽使司下設立淮安、通州、泰州3個分司管理淮鹽生產及運銷，港城鹽場以及淮安掣鹽所、安東鹽倉就屬于淮安分司管轄。經鹽河外運的港城淮鹽，用帆船由生產場經板浦、大伊山、新安鎮（灌南境），運至安東入于鹽倉，經掣驗后再分運安徽、河南銷售。也有根據官府安排從淮安起步，再經大運河南運至揚州入長江運銷于荊湖廣大地區。明武宗正德年間（1506——1521年），在淮安府還設有11個護鹽軍事機構——巡檢司，分布在山陽、鹽城、宿遷、安東等縣，以打擊、緝捕鹽梟，禁杜私鹽為主要職責。 “凡商鹽赴掣，各候驗于橋壩下，查無私夾。月終以所獲之績，而行賞罰焉。”由于對私鹽查多賞多，巡檢司吏員十分“用心”查驗船鹽。每當港城淮鹽北運南來，船老大、坨務工的呼應聲，扛工、腳夫的號子聲，分司與掣驗所衙吏官腔官調的吆喝聲，鹽商對坨地工人的招呼聲，對鹽官唯唯諾諾的應答聲，聲聲交匯，十分喧鬧。鹽船卸載、掣驗之后，各色人等或三三兩兩招呼著各自回家，或走向旅館，安排入住，或涌入飯館酒肆，點酒點菜就餐，又是另一番熱鬧景象。
吳承恩居住在淮安府山陽縣河下，為黃河與運河中間地帶，是一商埠，也是淮鹽商人聚居之所。吳承恩身處鹽味洋溢的時空環境，對上述的港城淮鹽運抵淮安后發生的一切“熱鬧”場景耳聞目見，印象深刻。
另一因素使吳承恩更多地了解淮鹽的是，他的姐姐嫁于明景泰四年（1453）升任朝廷主管全國鹽鐵錢糧的戶部尚書沈翼后輩，而他自己則娶了后任戶部尚書葉淇的曾孫女為妻。葉淇于明弘治四年（1491）任戶部尚書，加太子少保銜，官秩從一品。他曾極力諫爭阻止長蘆鹽到淮鹽銷區出售，以維持淮鹽銷售秩序和不受鄰鹽侵銷而影響淮鹽稅利。他大膽改革明洪武初即實行的食鹽“開中法”，使得淮鹽稅銀猛增百萬兩。吳承恩21歲時娶了葉淇的曾孫女，其時葉淇早已去世，但其顯赫身世必蔭庇于子孫。吳家無高官宗親，故而對葉淇、沈翼兩位高官親戚頂禮膜拜，崇敬有加。吳承恩因聆聽到葉、沈二尚書職上政績卓著的故事，腦中“淮鹽”的概念得到強化。
據考證，吳承恩有宗親居住在港城云臺山區，有的宗親就經營淮鹽，吳承恩與其來往較多。吳承恩在來港城探親中，登上其時尚在海中的云臺山，看到了云臺山峰巒疊嶂氣勢雄偉，鳥語花香不絕于耳，奇木異草遍地生長，遼闊黃海萬里如鏡或驚濤拍岸，岸邊有好多的漁民、獵人、趕海人、鹽民為生計忙碌著。他也聞聽了女媧遺石、石猴出世、大圣偷桃等民間傳說，燃亮了久藏于心的愿望，要將早就流傳于民間的關于孫大圣的故事串聯起來著述為一部神魔小說。他立于海上云臺山頂峰，腳下是奇峰深壑，眼前是海濤陣陣，耳畔是百鳥鳴唱，遠眺是廣袤鹽田，咸咸的海風帶給他淮安家鄉所不曾有的感覺。這一切所構成的既如夢幻又動人心魄的景像，激起了他的無限遐思，一部傳世之作《西游記》就開始完整而奇妙的構思、終也創作完成了。興許海邊廣袤鹽田滿眼簾、鹽民勞作產淮鹽的盛大場景，映入作者眼簾確實也無法漠視。再聯想到家鄉淮安鹽碼頭的鹽船、船工、役夫、鹽商、鹽官、衙吏、兵丁等等，一干眾人都圍繞著淮鹽在動著各自的心思，做著各自的事情，這一切的起點都源于眼前鹽民的勞作。所以他在鴻篇巨著《西游記》第一回中落筆了“淘鹽”二字，這分明是他腦海中深深的“鹽”的印象擦抹不去的自然結果。
假如《西游記》中沒有“淘鹽”二字，可能并不影響西游故事的發生與其或佛或仙或魔或人的情節的展開。但后世看來，有之無之大不同。有了這二字，就鑿定了港城云臺山脈花果山才是吳承恩賦予猴氣、靈氣、仙氣之所在。它真實簡練地反映了港城云臺山對岸傍海而居人們的漁獵、曬鹽等勞作情景，使玉皇大帝口中“乃天地精華所生”的孫猴子崩石于海上孤山卻不甘心只做山大王，雖然身處“花果山福地、水簾洞洞天”也不留戀，卻要去勇闖天下，使得這個猴王“云游海角，遠涉天涯，務必訪此（佛、仙、神圣）三者，學一個不老長生，常躲過閻君之難”的決心和行動，更有實景感。
據說全國曾有多地爭搶“花果山”招牌，他們那里的山巒確也貌似《西游記》所描述的花果山，但卻因大多與海不沾邊，更是缺少雖不搶眼卻很難得的“淘鹽”場景，“花果山”當然不會被他們“搶去”。
毛主席曾于1955年至1958年4年間3次說道：“孫猴子老家在新海連市（即連云港市）花果山”，是對《西游記》中花果山屬地的最科學最權威的判定。未曾見史料記載毛主席是以什么根據來確定孫猴子的老家在連云港市的花果山，但對于淮鹽，毛主席是不陌生的。1928年至1943年毛主席多次在講話中提出要解決中央蘇區、解放區的食鹽供應問題，就提到了淮鹽。可以想見，當時毛主席已經對淮鹽有了一些了解。研究歷史十分注重嚴細實的毛主席，是否會將《西游記》中的“東勝神州”、海上“傲來國”、“淘鹽”結合起來聯想，從而判定孫猴子的老家在連云港市花果山，應該是極有可能的。
《西游記》早已被譯成英文、法文、德文等多種文字在世界多國出版，《西游記》走向了世界，花果山走向了世界，當然淮鹽也從鹽業的視角走向了世界。是《西游記》帶著淮鹽走向了世界，也可以說是淮鹽陪著《西游記》走向了世界。如此，吳承恩的無心插柳，卻讓今天的我們有了意外的收獲，《西游記》的傳說使得花果山充溢著令人神往的仙靈之氣，吸引著中外四方游客紛至沓來，每年都為連云港市創造了數量不菲的文旅收益。
特別有趣的是，清代所出的兩部名著《紅樓夢》與《儒林外史》，都對淮鹽有更多的文字描述。研究《紅樓夢》的專家學者認為，《紅樓夢》在創作上繼承了《西游記》的諸多筆法，可能關于“鹽”的描述大有承襲。而《儒林外史》則對淮鹽著墨更多，超過任何一部古典名著。《水滸傳》《三國演義》《鏡花緣》都與淮鹽有直接或間接的關聯。由名著效應帶來的淮鹽聲譽，告訴我們淮鹽早已超脫了自己的物質性，產生了巨大的文化價值，深深地影響了古代的文人，也深深地影響了今天的我們。毋庸置疑，《西游記》文化、淮鹽文化都是港城最基本最重要最有個性特色的文化單元，對地域文化建設乃至文旅經濟過去發揮過、正在發揮著、將來仍將繼續發揮促進作用，二者之文化價值歷久彌新，今天乃至以后更長時期，應當尤加弘揚之。這也是我們今天研究《西游記》文化及淮鹽文化的最現實的意義。